Het Teatro Cervantes ontstond uit de as van het oude Teatro de la Merced, dat in 1869 door een verwoestende brand werd verwoest. De opkomende burgerij van Malaga had dringend een nieuw cultureel middelpunt nodig. In recordtijd werd dit prachtige nieuwe gebouw neergezet.
De stedelijke architect Gerónimo Cuervo González ontwierp een eclectisch gebouw. De bouw begon in april 1870 en was al in november klaar. De prachtige interieurdecoratie is van de schilders Bernardo Ferrándiz en Antonio Muñoz Degrain. Op 17 december 1870 werd het theater feestelijk geopend met de symfonische versie van Rossini’s opera Wilhelm Tell voor oorspronkelijk meer dan 2.300–2.400 toeschouwers.
In de 20e eeuw raakte het theater in verval en deed het zelfs een tijd dienst als bioscoop. In 1984 kocht de gemeente Malaga het gebouw en liet het grondig restaureren door architect José Seguí Pérez. Op 6 april 1987 werd het heropend met een concert van het Stedelijk Symfonieorkest van Malaga onder bescherming van koningin Sofía. Datzelfde jaar ontving het de prestigieuze Europa Nostra-prijs van UNESCO.
In 2005 werd het uitgeroepen tot cultureel erfgoed van nationaal belang. Sindsdien zijn voortdurend technische en toegankelijkheidsverbeteringen uitgevoerd.
